Por muchos es conocida la capacidad de trabajo que tienen los japoneses y que en ocasiones cuando quieren hacer huelga, sus operativa es a la inversa que en Europa: en lugar de no acudir a su centro de trabajo lo que hacen es trabajar aún más para provocar un excedente en la producción y una caída de los beneficios de la empresa.
Sin embargo, existe un fenómeno llamado karoshi y que hace referencia a las muertes que se producen por trabajar demasiado. Y os preguntaréis: ¿trabajar demasiado puede matarme? ¿Cómo?.
Japón, un país de costumbres
Sin duda Japón es un país peculiar a juzgar por alguna de sus costumbres, como por ejemplo lo que ellos denominan "inemuri" y que consiste en quedarse dormido en cualquier parte. Allí, quedarse dormido en mitad de una clase o de una reunión de negocios, a diferencia de los países europeos, no es censurado ni motivo de reprimenda. De hecho, se considera que si te duermes en cualquier sitio es porque trabajas duro, y eso en la cultura japonesa es motivo de orgullo.
¿Qué es el fenómeno del karoshi?
Aunque la definición de karoshi se puede traducir por "muerte por exceso de trabajo", parece ser que al gobierno japonés le cuesta reconocer como tal algunos casos, ya que según fuentes oficiales en 2015 se registraron unas 2.310 víctimas por este fenómeno y, sin embargo, según el Consejo Nacional en Defensa de las Víctimas del Karoshi la verdadera cifra puede llegar a alcanzar los 10.000 casos anuales. 
¿Cuál es el motivo de la diferencia de cifras? Para el gobierno, para que cuente como un caso de karoshi la víctima tiene que haber trabajado más de 100 horas extra en el mes anterior a su muerte o 80 en dos o más meses consecutivos de los últimos seis.
Orígenes del karoshi
Debemos remontarnos a las década de los años 40 para encontrar los orígenes del karoshi. Tras la Segunda Guerra Mundial, los japoneses se convirtieron en adictos al trabajo y se convirtieron en el país con las jornadas laborales más largas del mundo. La vida de los japoneses comenzó a girar en torno al trabajo.
Además, este fenómeno parecía darse única y exclusivamente en el país asiático debido a la cultura y filosofía del trabajo y el esfuerzo, y porque sus jornadas laborales eran considerablemente más largas que las del resto de países europeos. 
Por qué puede el trabajo realmente matarte
Si nos centramos en el trabajo exclusivamente y excluimos los accidentes laborales, podríamos afirmar que el trabajo como tal no puede matarnos. Sin embargo, si analizamos un poco más en profundidad los problemas de salud que pueden generarse debido al ambiente de trabajo (tales como depresiones o estrés), la falta de sueño (a pesar del inemuri) y los malos hábitos de vida que nos puede generar el trabajo (mala alimentación, tabaquismo, alcoholismo...), podríamos afirmar justo lo contrario: el trabajo puede matarte.
¿Cuales son las causas del karoshi?
Según un estudio británico realizado entre 1996 y 2001 en el que la muestra poblacional era de 700.000 mujeres, se pudo observar que no parecía existir relación alguna entre factores como la infelicidad y el estrés con los fallecimientos (durante el estudio fallecieron alrededor de 30.000 mujeres). Por tanto, ¿cuál es el origen del karoshi?
Al parecer, y dado que quienes estudian este fenómeno (aún poco estudiado y por tanto sin apenas estudios que podamos analizar) descartan que factores como el estrés o la falta de sueño puedan contribuir al karoshi, la causa principal podría estar detrás del número de horas que los trabajadores pasan en la oficina, en especial aquellos que pasan su jornada laboral sentados. 
Y si bien el principio este fenómeno era único de Japón, cada vez son más países los que comienzan a sufrirlo (en 2015 México adelantó a Japón como el país que más horas extra realizan sus trabajadores): "India, Corea del Sur, Taiwán y China —las nuevas generaciones de economías emergentes— están siguiendo los pasos que dio Japón en la posguerra hacia trabajar largas jornadas", advierte Richard Wokutch, profesor de gerencia en la Universidad Tecnológica de Virginia.
Japón ya toma medidas para revertir esta situación
Aunque en los primeros años en los que comenzaba a fraguarse el fenómeno del karoshi Japón negaba su existencia y tardó varias décadas en reconocerla, lo cierto es que ya han comenzado a tomar ciertas medidas con la finalidad de intentar frenar esta epidemia y mejorar los índices de salud de sus trabajadores. Para ello, el Ministerio de Trabajo japonés y varias empresas han comenzado a promover el Premium Friday (finalizar la jornada laboral a las 15 horas un viernes al mes para evitar los suicidios por presión empresarial e incrementar el consumo).
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La noticia Un problema de la salud pública en Japón: el karoshi o "muerte por trabajar" fue publicada originalmente en Vitónica por Miguel Fitness .
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